陆明渊从袖中掏出一份早已画好的地图，在雨中展开。

“朱四，传我口令。”

“在。”朱四猛地站直了身子。

“让弟兄们化整为零，脱下这身惹眼的衣裳，换上便装，或者干脆扮作流民、商贾。”

“三十人，分成十个小队。”

陆明渊的手指在地图上重重地点了几下。

“分别潜入高邮、宝应、江都等受灾最重的八县。”

“我要你们用最快的速度，摸清楚三件事。”

陆明渊竖起三根手指，目光森寒。

“第一，水患的真实情况，决口的河堤到底是怎么垮的，是天灾，还是有人贪墨钱财，导致人祸。”

“第二，各县粮铺的粮价，以及地方官府开仓放粮的真实数量，有没有掺沙子，有没有克扣。”

“第三，也是最重要的一点。”

陆明渊的嘴角勾起一抹残酷的冷笑。

“给我摸清楚，当地官员与那些粮商、世族之间，到底是怎么勾结的。账本藏在哪，银子流向了谁。”

“不要惊动任何人，只带耳朵和眼睛去。五日后，我们在江宁府汇合！”

“遵命！”

三十余名锦衣卫缇骑齐声低喝，声音中透着一股压抑的兴奋。

对于这些潜伏在黑暗中的猎犬来说，这种刺探情报的活计，远比在京城里站岗放哨要痛快得多。

很快，三十余骑便如同散入水中的墨滴，悄无声息地融入了灰暗的雨幕之中，向着四面八方散去。

官道上，只剩下了陆明渊、朱四和刚刚包扎好伤口的林世安。

“大人，咱们去哪？”

朱四牵着马，低声问道。

“去苏州府。”

陆明渊翻身上马，目光望向东南方向。

“江南的财赋，半出苏州。那里的水，最深，也最浑。我想去看看，这人间天堂，如今变成了什么模样。”

半日后。

苏州府城外。

曾经繁华锦绣、商贾云集的江南第一州，此刻却仿佛坠入了无间地狱。

连绵的秋雨虽然停了，但城外原本平坦的官道两旁，却变成了一片望不到边的泥沼。

无数衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民，像是一群失去灵魂的行尸走肉，在泥水中艰难地蠕动着。

路边，随处可见用破草席裹着的尸体，有些甚至连草席都没有，就那样赤裸地倒在泥泞中，任由苍蝇在上面嗡嗡盘旋。

空气中弥漫的臭气，浓烈得几乎让人窒息。

陆明渊、朱四和林世安三人，已经彻底乔装打扮过。

他们换上了散发着馊味的破麻布衣衫，脸上抹了锅底灰和泥巴，头发也弄得蓬乱不堪。

为了逼真，朱四还在三人的身上蹭了一些不知名的污物，让他们看起来与周围那些绝望的流民毫无二致。

陆明渊拄着一根捡来的木棍，一瘸一拐地走在泥水中。

他的眉头紧紧锁着。

虽然在京城时，他已经从八百里加急的奏报中读到了灾情的惨烈。

但当这副如同人间炼狱般的画卷真正展现在眼前时，那种直击灵魂的震撼与悲哀，依然让他感到一阵窒息。

朱四和林世安一左一右地护在他身边，手始终没有离开过隐藏在破衣下的刀柄。

流民的眼神是可怕的。

那是一种饿到了极点，失去了所有道德与理智，只剩下野兽般求生本能的眼神。

就在三人即将靠近苏州府那扇紧闭的城门时。

突然。

一双如同枯树枝般干瘪、沾满黑泥的手，从旁边的烂泥堆里猛地伸了出来，死死地抓住了陆明渊破烂的裤腿。

朱四眼神一寒，正要拔刀。

陆明渊却用眼角余光制止了他。

他低下头，看到的是一个五六十岁的老者。

老者的头发已经完全花白，稀稀拉拉地贴在头皮上，眼窝深陷，颧骨高高凸起，整个人瘦得只剩下一把骨头。

但他抓着陆明渊裤腿的手，却出奇的用力，指节都泛起了青白色。

“大人……”

老者抬起头，那双浑浊的眼睛里，透着一种近乎癫狂的炽热和绝望。

“大人！求求您，救救我们吧！”